Vad säger vetenskapen om nikotin och ungdomars utveckling?
När det gäller nikotin hör vi ofta att det skadar den unga hjärnan. Oberoende om det rör nikotin från cigaretter, vapes eller snus. Budskapet upprepas så ofta att det är lätt att ta det som en självklar sanning. Och även om unga absolut inte bör använda nikotin, gör vissa det ändå—vilket gör sådana påståenden särskilt oroande – särskilt för föräldrar. Men nu kastar en omfattande ny studie nytt ljus över sambandet mellan nikotin och hjärnhälsa. Den visar bland annat att användare av substanser, som nikotin, redan har en annan hjärnstruktur än icke-användare.
Nettotobak ställde frågan till Dr Marina Murphy om det ligger någon sanning i att nikotin skadar unga hjärnor.
Kan nikotin skada hjärnan?
- Även om det finns farhågor, finns det inga avgörande bevis på att nikotin i sig orsakar hjärnskador hos ungdomar, säger Dr Marina Murphy och fortsätter:
- Många av de studier som används för att stödja denna idé har genomförts på gnagare, vilka inte är pålitliga modeller för mänsklig hjärnutveckling. Ännu viktigare är att en ny studie har visat att ungdomar som använder sådana substanser kan ha medfödda skillnader i hjärnans struktur—vilket innebär att det då inte är nikotinets fel, eftersom ungdomarnas hjärnor så att säga redan var annorlunda innan de började använda nikotin.
Möss är inte människor
Skrämmande rubriker om nikotin och hjärnskador härrör enligt Dr Marina Murphy alltså ofta från studier på möss. Även om dessa studier ger användbara inledande insikter, betyder det inte att deras resultat automatiskt gäller för människor:
- De biologiska och neurologiska skillnaderna mellan arter är betydande—det som påverkar en gnagares hjärna har inte nödvändigtvis samma effekt på en människas.
Dr Marina Murphy tar ett exempel från forskningen om stroke:
- Av 500 behandlingar som visade sig framgångsrika på djurmodeller, var det endast 2 som faktiskt hade positiva effekter på människor. På samma sätt har forskare lyckats bota cancer hos möss, men dessa framsteg har inte kunnat överföras till människor. Detta belyser varför vi bör vara försiktiga när vi applicerar resultat från gnagarstudier på mänsklig hjärnutveckling.
Långtidsstudie visar att vissa är mer benägna att experimentera med nikotin eller andra ämnen
En nyligen genomförd långtidsstudie, där cirka 10 000 unga personer följdes från 9 års ålder under en 10-årsperiod, ger ytterligare insikt. Deltagarna genomgick regelbundna hjärnskanningar och bedömningar innan de exponerades för nikotin eller andra substanser.
- Nikotinmotståndarnas tes att förändringar i hjärnstruktur beror på nikotinanvändning kan inte bevisas alls. Snarare tyder resultaten på att skillnader i hjärnstrukturen fanns redan innan deras substansanvändning började, förklarar Dr Marina Murphy. Med andra ord så kan medfödda strukturella skillnader i hjärnans volym, tjocklek och struktur till exempel göra vissa individer mer benägna att experimentera med nikotin eller andra ämnen.
Studien är finansierad av National Institutes of Health (NIH) i USA och finns publicerad i ansedda Journal of the American Medical Association. Den är också en del av den långsiktiga forskningen Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study. Forskarna analyserade hjärnbilder av nästan 10 000 ungdomar mellan 9 och 11 år och följde dem under tre år för att se hur deras hjärnor påverkas när de använder olika substanser.
Lite historiskt sammanhang: Miljontals har använt nikotin
En annan anledning att ifrågasätta påståendet att nikotin skadar hjärnans utveckling, är enligt Dr Marina Murphy den historiska kontexten. Rökning har minskat drastiskt i de flesta utvecklade länder, men det fanns en tid då majoriteten av vuxna män var rökare—många av dem började redan som tonåringar.
- Idag är hälsoriskerna med rökning väl dokumenterade, men utbredda kognitiva skador hos dessa tidigare tonårsrökare finns inte med på listan över negativa konsekvenser, säger Dr Marina Murphy.
Nikotin mindre skadligt för hjärnan än vad man tidigare trott
Dr Marina Murphy:
- Om nikotin hade en betydande påverkan på hjärnans utveckling, borde vi se generationsvisa mönster av kognitiv nedgång bland äldre vuxna som rökte i sin ungdom. Ändå har inga sådana omfattande försämringar observerats i forskningen.
Att skilja fakta från rädsla
Att förstå fakta är avgörande. Även om unga inte bör använda nikotin, är det alltså viktigt att skilja vetenskap från spekulation och sluta oroa föräldrar mer än nödvändigt.
Dr Marina Murphy avslutar:
- Nuvarande forskning bevisar inte att nikotin skadar den unga hjärnan. Allteftersom fler studier på människor genomförs kommer en tydligare bild att framträda—men för närvarande förblir påståendet obevisat.
Studiens slutsatser är en påminnelse om vikten av att forma folkhälsopolitiken på vetenskap snarare än på fördomar.
